ブルーベリーは、ツツジ科スノキ属に分類される北米及びカナダ東部の砂漠地帯原産の低木性果樹です｡日本のクロマメノキも同じ仲間です。その果実が収穫時には優美な青紫色になることからブルーベリーと呼ばれています｡

ブルーベリーは数ある果物のなかでも、ずば抜けて抗酸化作用が強いことが、よく知られています。抗酸化作用が強い理由はブルーベリーに含まれるアントシアニン色素とその他のポリフェノール類によるものです。
ブルーベリーは20世紀初頭から愛用された果実です。ブルーベリーの濃い青紫色は、水溶性のアントシアニン色素を含んでいるからです。ブルーベリーのアントシアニン色素が、眼に好ましい影響があると近年脚光を浴びているわけです。

パソコンのモニターが見づらい、新聞の文字が二重に見えるなどの現象を経験されたことはありませんか？
目の焦点を正確に合わせる、暗さに対する調節機能を高めることで夜間視力を高める、眩しい光の中での視力改善などブルーベリーによる影響は現代人が求めてやまないものです。

特に、コンピュータや携帯電話、テレビなどいわゆるモニターの氾濫や多様なOA機器の増加、勤務時間の変化、夜間の長距離運転など目を酷使する機会が著しく生じている職場にあってはブルーベリーの効果は切望されているものです。
また家庭にあっても受験勉強やビデオ、DVD、TVゲームの普及・・・。社会環境の変化によって目を酷使する機会は増加の一途です。さらにコンビニや外食利用の機会増をはじめ食生活の変化による糖尿病など成人病の増加。
ブルーベリーはこのような現代に目のオアシスとなるハーブとして、多種多様な機会によって生じている眼精疲労、網膜の機能性低下、白内障、糖尿病による眼の病気にもっとも有効とされています｡
　　
　｢暗闇の薄明かりでもはっきり物が見えた！｣第2次世界大戦中のイギリス空軍のパイロットの夜間飛行、早朝飛行で起こった異変｡それがブルーベリー研究のはじまりでした。
第二次大戦中、あるイギリス空軍のパイロットが、ブルーベリージャムが大好物で、毎日、ブルーベリーのジャムをパンの厚みほどたっぷりつけて食べていました｡

ワイルドブルーベリーのジャムを食べると周囲が薄暗くても良く見えることに気づいたパイロットの証言から、イタリア、フランスの学者が生理活性の研究を開始、その結果、ワイルドブルーベリーのアントシアニン色素が、人間の眼の働きをよくする効能があることがわかったのです｡

ブルーベリーの天然色素アントシアニンは視覚の調整に欠かせない成分です。
人間の網膜には、ロドプシンという紫色の色素体があります。
物が見えるということは、目に入ってきた光の刺激を網膜にある視細胞のロドプシンが、分解と再合成を繰り返すことによって、脳に伝えた結果、物が見える状態になります。

ところが、眼を使っているとロドプシンは徐々に分解されてしまいます｡また、加齢によって減少していくことも判明しています｡
研究によってブルーベリーの色素アントシアニン（アントシアニジン配糖体）はロドプシンに活性を与え、再合成が活発になることが分かりました。
再合成が活発になると眼の疲労がとれ、視野が広がり、夜間でも暗闇に目が慣れる時間が著しく早くなるという効果が得られるのです｡

ブルーベリーの色素アントシアニンが視神経の働きを支えている色素体の分解と合成を促し、視覚機能を高める働きがあることから、ワイルドブルーベリー（学名Vaccinium myrtillusberries）は『視力の果実』として注目されたのです。

以後も研究は重ねられ、アントシアニン色素を摂取後、4時間後に効果が得られるブルーベリーの効力の速効性と、ブルーベリーの効力が24時間続く持続性が確認されました｡
天然の果実から供給される色素なので副作用もなく安全とされています｡

日本では、医薬品として認められてはいないため、健康食品扱いですが、すでに1976年にはイタリアで医薬品として初めて製造が承認され、その後もフランスやヨーロッパ、世界各地で粉末、錠剤として製造され、医薬品として利用されています｡

最近では、ワイルドブルベリーのアントシアニン色素に高い老化防止や抗ガン作用を持つ可能性があることが発表されています。活性酸素と深い関わりのある種々の疾患、ガンや脳卒中など、自己免疫疾患、心臓血管系疾患など成人病、あるいは老化。過剰に発生した有害な活性酸素により疾患において活性酸素を抑える強力な抗酸化作用や活性酸素を消去する作用のあることが注目されてます。

米国農務省栄養研究所によって、イチゴやホウレン草など米国産の４3種類の果物・野菜の抗酸化作用を比較した結果、ブルーベリーが最高値を示し、ナンバーワンと証明されました｡

ブルーベリーのアントシアニン色素の抗酸化性を、ビタミンE、茶タンニンなどと比較しても、匹敵あるいは上回る強い活性があることが発表されています｡
アントシアニン色素は、体内のタンパク質であるコラーゲンを基質とした結合組織、つまり軟骨部や靱帯、腱などを強化する働きがあります｡

それに加えて炎症が起こっている結合部分で、コラーゲンを破壊する酵素を阻害して、コラーゲンの合成を促しますので、傷の回復を早める役割もあります｡
さらに筋肉をリラックスさせる作用があって、月経時の痛みや不快感の軽減にも役に立つことから、ブルーベリーは女性の味方と呼べるハーブなのです。

アントシアニン色素にはビタミンPのような作用があるといわれています｡ビタミンPは、毛細血管の抵抗性を高め、毛細血管から血がにじみでる性質、すなわち毛細血管透過性を抑制する作用があることが知られています｡
毛細血管を強化することにより、脳内などでの血管の損傷を防いでいるのです｡加えて、血液の成分の一つである血小板が凝固することを抑制するので、血液をさらさらにして、血管の老化や循環障害を改善してくれます｡

ブルーベリーの果実成分の中で注目すべきもうひとつは、食物繊維の量が極めて多いことです｡そもそも果実は食物繊維を多く含んでいるのですが、中でも多いといわれているキウイフルーツやバナナをはるかに上回る食物繊維を含んでいるのがブルーベリーです｡

果実中最高の食物繊維量といわれるブルーベリーの食物繊維を豊富に摂取することは、整腸作用、便秘解消に有効であり、大腸ガンの予防にもなるとされています。

また７０歳の人間に相当する高齢マウスに８週間与えたところ、筋力や平衡感覚が、与えなかったマウスよりも向上しました。人による飲用試験も進められています。